Tesla-Five Man Acoustical Jam Jaar van Release: 1990 Label: Geffen
Het begon misschien als een gelukkig toeval, maar Tesla’s Five Man Acoustical Jam luidde het MTV Unplugged-tijdperk in. Het was de klapper uit Tesla ’s carrière, een akoestisch livealbum dat in Amerika meer dan een miljoen keer werd verkocht en een Top 10-single opleverde met een cover van een geweldig oud nummer uit de vroege jaren 70; een album dat van hoog niveau was en werd geprezen door Jimmy Page.
“Het grappige aan Five Man Acoustical Jam ,” zegt Tesla’s bassist Brian Wheat, “is dat het eigenlijk een soort ongelukje was.” En het grappigst was wat co-manager Peter Mensch hen vertelde om de bal aan het rollen te krijgen. “Je moet echt geweldige muzikanten zijn om dit voor elkaar te krijgen,” zei Mensch, “en je bent waarschijnlijk niet goed genoeg…” Zoals Wheat nu zegt: “Peter daagde ons uit. En godzijdank deed hij dat.”
Het gelukkige toeval van Five Man Acoustical Jam was het resultaat van een aantal kleine dingen die op hun plek vielen. Eind jaren 80 maakte de band uit Sacramento, Californië een vliegende start. Hun debuutalbum Mechanical Resonance – stoere, typisch Amerikaanse hardrock – werd platina.
Ze toerden in arena’s en waren het voorprogramma van Poison , David Lee Roth en Def Leppard ; laatstgenoemde was ook gemanaged door Peter Mensch en Cliff Burnsteins bedrijf Q Prime. En in de zomer van 1990, na een tweede platina album, The Great Radio Controversy , werd Tesla geboekt voor een nieuwe grote tournee als support voor Mötley Crüe . Het probleem voor de jonge band was dat ze nog steeds zwaar in de schulden zaten bij hun platenmaatschappij, Geffen.
“Motley Crue speelde drie dagen per week”, zegt Wheat, “maar we konden ons niet te veel vrije dagen veroorloven. Puur economisch gezien moesten we die dagen vullen.” Mensch bood een oplossing. Begin 1990 had Tesla opgetreden in de Bammys – het antwoord van de California Bay Area op de Grammy’s – waar ze een akoestische versie speelden van de ballad Love Song, een top 10-hit in de VS. Een paar dagen later ontving Mensch een brief van de eigenaar van een club in San Francisco, Slim’s, met de vraag of Tesla daar een akoestische show wilde geven. Toen Mensch de suggestie aan de band voorlegde, werd die, herinnert Wheat zich, niet goed ontvangen. “Fuck no!” zeiden ze. “We zijn een hardrockband, man!”
Menschs reactie was een klassiek staaltje omgekeerde psychologie. “Toen hij zei dat we niet getalenteerd genoeg waren, zeiden we: ‘Rot op!’,” zegt Wheat. “Maar wat hij eigenlijk zei, was: ‘Je denkt toch niet dat je dit kunt? Ik weet dat je het wel kunt.’ Op dat moment dachten we dat hij ons voor de gek hield, maar hij wist wat hij deed. Hij had een geweldige manier om je te motiveren.”
De band wist dat hun muziek vertaald kon worden naar het akoestische formaat. De reacties op hun uitvoering van Love Song in de Bammys waren daar het bewijs van. Er waren ook momenten, tijdens tournees, dat drie leden van Tesla – gitaristen Frank Hannon en Tommy Skeoch, en zanger Jeff Keith – naar radiostations gingen en akoestische versies van verschillende nummers speelden, waaronder Signs, een hit uit 1971 voor de Canadese groep Five Man Electrical Band . Evenzo, zoals Wheat nu zegt: “We hadden altijd akoestische gitaren in onze muziek.” Dit gold voor twee belangrijke nummers op Mechanical Resonance – het door Led Zeppelin beïnvloede Modern Day Cowboy en een cover van Little Suzi , oorspronkelijk opgenomen in 1981 door de kortstondige Britse popact PhD. Evenzo, zowel Love Song als The Way It Is van The Great Radio Controversy .
Wat de band niet zag zitten – zoals Mensch duidelijk maakte – was een volledig akoestische show. “Dat idee voelde gewoon niet erg rock-‘n-roll aan,” zegt Wheat. “Maar toch hebben we deze akoestische set van 90 minuten in elkaar gezet – deels om Peter te pesten. En we voelden ons er als een vis in het water bij. Het klonk uiteindelijk zo goed dat we een half dozijn shows hebben geboekt.”
De eerste twee, in Slim’s in San Francisco, stonden gepland vlak voor de start van de Mötley Crüe-tournee. De band repeteerde drie dagen met een setlist die originele nummers combineerde met een selectie covers gekozen door elk van de vijf leden. Jeff Keith koos Signs , een protestnummer waarin de hippie-hoofdpersoon The Man de huid vol scheldt. In de originele versie luidde het refrein: ‘Sign, sign, everywhere a sign/Blockin’ out the scenery/Breakin’ my mind.’ Tesla veranderde het in ‘Fuckin’ up the scenery’ . “Dat,” lacht Wheat, “was onze rebellie.”
Frank Hannon koos Truckin’ van The Grateful Dead , dat werd verwerkt in een slow boogie-uitvoering van Cumin’ Atcha Live van de band zelf . Tommy Skeoch koos Mother’s Little Helper , de ode van de Rolling Stones aan pillenpoppers . Drummer Troy Luccketta koos een lied over zijn geboortestad Lodi in Californië , geschreven door Creedence Clearwater Revival . Voor Wheat moest het een nummer van zijn favoriete band, The Beatles , zijn . Hij koos We Can Work It Out . Er was ook, zegt Wheat, een Beatles-invloed toegepast op een van de eigen nummers van de band: een nieuwe bewerking van Paradise , vereenvoudigd in de stijl van Golden Slumbers van Abbey Road .
Het was Wheat die Mensch voorstelde om een van de zes shows op te nemen en te filmen. “Ik dacht niet aan een album,” zegt hij. “Ik dacht er gewoon een voor de archieven op te nemen. Dus we keken wat in het schema paste, en dat was Philadelphia op 2 juli.” Achteraf gezien had Wheat liever hun allereerste akoestische show opgenomen, de openingsavond bij Slim’s. Het was, zegt hij, “de beste van de zes”. Zeker beter dan de tweede avond op die plek, waar de hele band, naar eigen zeggen, “fucking dronken” was. En beter, naar zijn mening, dan het optreden in Philadelphia, dat tussen de Mötley Crue-optredens in de staat New York en Pennsylvania werd ingeklemd.
“De locatie in Philadelphia was de Trocadero,” zegt Wheat. “Een kleine theaterclub, een beetje vervallen. Niet echt een fijne plek, en niet erg groot. Er konden misschien duizend mensen in. Het publiek was geweldig, maar de voorstelling zelf was de minst drukke van al die shows. Sterker nog, we vonden die show allemaal de slechtste van allemaal.” Pas later, toen ze de opname terugluisterden, beseften ze wat ze hadden. Wat die avond in Philadelphia op tape was vastgelegd, had, in Wheats woorden, “een ongelooflijke sfeer”.
Die tapes bleven twee maanden onaangeroerd totdat Cliff Burnstein een telefoontje kreeg van rockradiostation WAAF in Boston. Hij vertelde hem dat Tesla’s akoestische uitvoering van Signs , live opgenomen op de radiozender, een van de vijf meest gevraagde nummers onder WAAF-luisteraars was geworden. Nadat Burnstein het nieuws aan Geffen had doorgegeven, gaf het label groen licht voor een live-EP van de tapes uit Philadelphia. Maar toen de band ze opnieuw speelde, hadden ze een ander idee. “Het klonk zo cool”, zegt Wheat. “Technisch niet briljant, maar het had die energie en rauwheid. Dus dachten we: laten we de hele show mixen en er een volledig album van maken.”
De meningen binnen de band waren verdeeld. “Jeff en ik vonden het geweldig”, zegt Wheat. “Tommy en Frank zeiden dat het niet goed klonk. Maar ik zei: ‘Het klinkt net zo goed als Aerosmith ’s Live! Bootleg , en daar zijn we allemaal dol op.’ Dus dat was eigenlijk de doorslaggevende factor.”
Daarmee was het compleet – het album dat Tesla vernoemde naar de Five Man Electrical Band, en dat hen, meer toevallig dan door opzet, hun grootste succes bezorgde. Five Man Acoustical Jam, uitgebracht op 13 november 1990, zou in 1991 uiteindelijk nummer 12 bereiken in de Amerikaanse hitlijst. Een bewerkte versie van Signs – zonder het gevloek – bereikte de Top 10. “Veel mensen dachten dat het ons nummer was”, zegt Wheat. “Sommigen denken dat nog steeds.”
Het succes van dit album en deze single was niet geheel ongekend. Veel andere rockgroepen vóór Tesla hadden hits met akoestische nummers, zoals Poison met Every Rose Has Its Thorn en Guns N’ Roses met Patience . Maar in een tijd waarin MTV Unplugged nog in de kinderschoenen stond. Wheat lacht om het idee dat zijn band in die zin pioniers waren. “Mensen hebben me verteld dat wij dat hele ding begonnen zijn,” zegt hij. “Maar MTV Unplugged bestond al vóór Five Man Acoustical Jam . Dus eigenlijk zijn we helemaal niet begonnen.”
Wat dat album in zijn ruwe vorm ook bewees, was dat Tesla een van de grootste Amerikaanse rockbands van die tijd was. De beste nummers van de band – Modern Day Cowboy , The Way It Is , Love Song – hadden dezelfde klassieke feel als de oude hits die ze speelden. En Jeff Keith zong ze allemaal briljant, en dat gold zeker ook voor de intro van Gettin’ Better .
“Eind jaren tachtig, begin jaren negentig waren er veel bands die gedreven werden door hun imago”, zegt Wheat. “Bands die veel haarlak gebruikten. Mensen gooien Tesla vaak in die categorie, maar wij waren niet zo. Waar ik het meest trots op ben aan die akoestische plaat, is dat hij ons onderscheidde van die imagobands. Mensen beseften: hé, deze mannen kunnen spelen!” Het was zo gaaf om te doen, en het is een klassiek akoestisch album geworden.”
