Wheel-Charismatic Leaders
Jaar van release: 2024
Label: Inside Out/Sony
Wheel is een Finse prog-metalband uit Helsinki, bestaande uit James Lascelles (zang/gitaar), Santeri Saksala (drums) en Jussi Turunen (leadgitaar). Sinds 2017 heeft de band 3 EP’s en 2 albums uitgebracht en hun derde album, ‘Charismatic Leaders’, verschijnt op 3 mei. Deze band kent een internationale basis. Zowel de Engelsen als de Finnen hebben invloed in de line-up en in het verleden is gebleken dat dit geen issue hoeft te zijn. Het drietal heeft afgelopen jaar van augustus tot en met december de tijd genomen om deze nieuwe, derde langspeler op te nemen. Dat schept verwachtingen. We hebben het over drie bandleden, terwijl de band voorheen uit 4 leden bestond, een goede lezer mist een bassist. Laten we dan maar beginnen met de berichtgeving. Bassist Aki ‘Conan’ Virta maakt niet langer deel uit van Wheel. De snarenplukker verliet medio vorig jaar al de band, maar hier kom je pas echter als je, je wat meer verdiept in de band. De vacature is in de tussentijd niet ingevuld en er is ook nog geen vervanger op het oog. Het goede nieuws is natuurlijk dat we desondanks een nieuwe plaat mogen verwelkomen. Het is vooralsnog niet duidelijk wie de baslijnen inspeelde, dus momenteel gaat Wheel als driewieler door het leven.
Waar ik hun vorige twee albums (‘Moving Backwards’ uit 2019 en ‘Resident Human’ uit 2021) wellicht iets te gemakkelijk opzij schoof vanwege het grote aanbod aan albums denk ik, heb ik me in deze een stuk langer vastgebeten. Dat is nu eenmaal het lot. Als er een overkill is aan muziek om te beluisteren, dan moeten er keuzes gemaakt worden. De naam van een band is dan zo’n factor die dan van invloed is, simpelweg omdat de naam, zonder dat het ergens op gegrond is, voor een frons in de wenkbrauwen zorgt. En zowaar, het bekende kwartje viel uiteindelijk, al kostte dat wel enig doorzettingsvermogen. Want makkelijk maakt het Finse progressieve metal kwartet Wheel het de luisteraar niet. De muziek is wederom avontuurlijk, ondoorgrondelijk, hoekig, uitdagend en wars van catchy refreinen of hooks die de argeloze luisteraar wat houvast bieden. En dit jaar maakte Soen bijzonder veel indruk op mij en hier zit dan ook wel enig vergelijk.
Met Charismatic Leader brengt Wheel het net als op de vorige twee albums zeven nieuwe nummers, waarbij de wisselwerking wordt opgezocht tussen korte(re) en lange composities. Gelukkig is het niet louter herhaling. Die lijn op dit nieuwe album, is dat er meer stevig gitaarwerk te ontdekken valt. Bandleider Lascelles geeft hierover aan dat dit album in de smaak zal vallen bij liefhebbers van Wheel en van metal. Hiermee draait het progressieve wiel op volle toeren, zonder hierbij een perfecte cirkel te zijn.
Het bombast waarmee men start in ‘Empire’, de openingstrack van Charismatic Leaders, zorgt ervoor dat de oren direct richting Wheel gericht zijn. Hier staat duidelijk iets te gebeuren. De ruwe randjes werden op de eerste single Empire al meteen van stal gehaald. Het nummer begint direct lekker fel en herkenbaar. De echte verrassing ligt, zoals wel vaker, echter in het slot. Een simpel gitaarloopje biedt de aanloop naar een heuse breakdown met beukende gitaren en agressief geschreeuwde vocalen.Zo, dat komt wel even binnen! De aangemaakte adrenaline kan weer even weggestopt worden met het breekbare Porcelain. Dit nummer werd als tweede wapenfeit uitgebracht en bevindt zich ook op de tweede plek op het album. Rustige, sfeervolle gitaarmelodieën zetten de toon, samen met de krachtige vocalen van Lascelles. De gitaren willen doorbreken, maar worden met moeite in toom gehouden door de progressieve uitspattingen. Disciple’ is compact/ kort, maar wat minder hard. De baslijn is rolt lekker je huiskamer binnen en het sfeervolle, doch progressieve nummer zit vol fijne percussie. Het bijna 11 minuten durende ‘Submission’ is een tikkie heaviër, wederom boordevol hakkende gitaarpartijen, maar ook wat fragmentarischer van opbouw. Het rustpunt halverwege komt als geroepen, waarna de song in zware mineur eindigt. Het maar iets kortere ‘Saboteur’ is melodieuzer en ligt daarom wat makkelijker in het gehoor. Het wat hoger gezongen refrein is zelfs herkenbaar als zodanig. Het dromerige middenstuk heeft zowaar wel wat Porcupine Tree raakvlakken.
Het akoestische en duistere instrumentaaltje ‘Caught in the Afterglow’ is niet meer dan een intro voor afsluiter ‘The Freeze’. Het bezwerende intro trekt je langzaam de song in. Het navolgende, bijna ballad-achtige deel wint steeds meer aan kracht om precies halverwege de song open te laten barsten middels wervelende gitaarpartijen en heerlijk drumwerk. Zowaar komt er een gitaarsolo (die zijn heel sporadisch bij Wheel) voorbij, voordat het nummer naar zijn einde rifft.
Met name de vier langere songs vergen nogal een lange adem in de zoektocht naar sonische herkenningspuntjes. Maar laten we eens beginnen met de kortere, meer hapklare songs. Ook ‘
Het lijkt haast alsof Wheel de verschuiving naar een steviger geluid nog even geheim wil houden voor het grote publiek. Het kan natuurlijk ook simpelweg zijn, omdat dit pas echt tot uiting komt in de drie uitgerekte composities en deze niet geschikt zijn bevonden om als single uit te brengen.
Charismatic Leader is geen conceptalbum, maar daar heeft het wel sterk de schijn van. De nummers zijn individueel sterk, maar vormen met een elkaar een kloppend geheel. Je zou de nummers bijna (maar dan ook echt bijna) achter elkaar kunnen plakken tot één lang nummer. Hiermee weet Wheel wederom een zeer intrigerend album neer te zetten en zichzelf andermaal te ontwikkelen in het eigen gecreëerde universum. Verrassend genoeg is het geluid hiermee zwaarder dan op voorganger Resident Human en kent ook een flink donkere ondertoon. Misschien is Wheel hiermee zelf wel de charismatische leider aan het progressieve front?
Wheel laat toch echt wel horen veel in haar mars te hebben, want geen moment weet de band de aandacht van de liefhebber van progressieve metal te verliezen. Er gebeurt veel, wordt flink gespeeld met contrasten en indrukwekkende instrumentale passages grijpen hier en daar ook de macht, maar het liedje gaat er niet in verloren.
Charismatic Leaders is een langspeler geworden die laat horen dat Wheel de invloeden vanuit de progressieve metal en alternatieve rock goed weet te benutten. Wheel heeft een prima album gemaakt waar menig progressieve en ruimdenkende metal-liefhebber vele uurtjes zoet mee zal zijn alvorens hij de songs heeft doorgrond. Maar, cliché, dat zijn vaak wel de albums die het langste meegaan en die je over een paar jaar nog eens uit de kast trekt. Een echt eigen stijl hebben de Finnen nog niet ontwikkeld. Nu nog een iets catchiëre aanpak en ik ben helemaal om.